كما هو معلوم أن الملابس تعطي فكرة عن المرحلة التي عاشها الإنسان، لكن لا أحد يعرف التاريخ تحديداً، وأغلب الظن أنه كان في الفترة من 100 ألف إلى 500 ألف عام مضى حسبما يرجِّح علماء الإنسان.
صُنعت ثياب البشر الأوائل من عناصر طبيعية: جلود الحيوان وفرائه، والأعشاب وأوراق النباتات، والعظام والقواقع، وكانت تُعلق عادةً على الجسد أو تُربط حوله. عثر العلماء على إبر خياطة بسيطة مصنوعة من عظام الحيوانات، مما أكد تمكُّن الإنسان البدائي من خياطة ملابس جلدية وأخرى من الفرو منذ 30 ألف سنة على الأقل.
بخلاف التصورات التي تُظهر البشر الأوائل في ثياب من الفرو الخشن، أوضحت السجلات الأثرية ارتداء الإنسان ملابس أكثر تعقيداً منذ 25 ألف سنة.
إذ حِيكت أقدم الملابس التي وقعت في أيدي العلماء في فترة قريبة نسبياً من هذا العصر، وتم عُثِر على صنادل مصنوعة من لحاء الشجر يصل عمرها إلى ثمانية آلاف سنة في ولاية أوريجون الأمريكية، ووُجد قميص وفستان مرصع بالخرز يرجع تاريخهم إلى ستة آلاف سنة في مصر حضارة بلاد النيل، بالإضافة إلى ثياب «أوتزي»، مومياء قديمة عُثر عليها في منطقة جليدية ساعدت على الحفاظ عليها لخمسة آلاف سنة، واتضح أن صاحبها ارتدى حذاء من الجلد والأعشاب، ومعطفاً من الفراء، وسروالاً من الجلد. وكما هو معلوم أن الملابس لا تتحجر كما في بقية مقتنيات الانسان واللقى الاثارية كي يمكن دراستها، وانما الأقمشة والثياب تتحلل بسرعة مثل الأنسجة الرقيقة التي تحيط بعظام الإنسان، مما يضيف إلى الأمر مزيداً من التعقيد. ومع ذلك، لم يتوقف علماء الآثار وعلماء الأنثروبولوجيا عن البحث في عناصر «موضة» الملابس خلال عصر ما قبل التاريخ، وساعدهم على ذلك مجموعة من الدلائل غير المباشرة التي تتضمن كل شيء، ابتداءً من الألياف النباتية المصبوغة وحتى الحشرات التي توحد فيها.